В отличие от предыдущих игр серии Warcraft, эта не является стратегией в реальном времени. World of Warcraft позволяет игроку окунуться в знакомый мир, где, управляя игровым персонажем, он сможет исследовать пейзажи, бродить по известным местам, бороться с монстрами, а также выполнять различные поручения, которые выдают компьютерные персонажи. Кроме того, возможны поединки и с другими игроками — в дуэлях, на аренах или против игроков вражеской фракции. За успешное выполнение заданий игрок получает деньги, вещи и опыт. А за сражения с другими игроками — «очки чести», которые также можно вложить в экипировку. Большинство заданий на начальном этапе делаются в одиночку, но чем дальше игрок продвигается по уровням, тем задания становятся сложнее, и часть из них сразу рассчитана на то, чтобы персонажи объединялись в группы. Существуют также специальные подземелья, или «инстансы», инвидуализированные для групп от пяти до сорока игроков. Для координации действий таких больших групп игроки могут объединяться в гильдии.
Цели игры каждый определяет для себя сам. Это может быть исследование мира, совершенствование в какой-либо профессии, чемпионство на арене или просто достижение максимального уровня развития персонажа. С получением последнего уровня игра не заканчивается. Blizzard постоянно разрабатывает новые возможности для высокоуровневых игроков. Например, для того, чтобы собрать себе приличную экипировку, можно выполнять задания фракций, чем постепенно менять их отношение к себе на более дружеское. Для этого в игре создана целая система «репутации», которая заключается в том, что если игрок выполняет задания какой-либо конкретной расы или даже фракции — её отношение к игроку меняется в лучшую сторону. Игроки с высокой репутацией к какой-либо фракции или расе получают уникальные бонусы. Простой пример — существует фракция под названием Кенарийская экспедиция — объединенные силы Ночных Эльфов и некоторых других рас. Если у игрока будет самый высокий уровень репутации — «Превознесение» (Exalted) — в этой фракции, то он сможет купить Гиппогрифа — летающее верховое животное.
Согласно книге рекордов Гиннесса, игра World of Warcraft является самой популярной MMORPG в мире[3]. Это целая страна со своими законами и даже своими рынками и финансовыми организациями. Если у игрока немного времени на игру, но ему хочется иметь развитого персонажа, он может заказать покупку игровой валюты или прокачку персонажа за реальные деньги, но подобные действия являются нелегальными и всячески преследуются разработчиками.
